Глава 1. К истокам.

    Со своими друзьями Арантус был знаком еще с детства, тогда еще они были обычной ребятней: бегали по лесу, собирали дикие ягоды, устраивали борьбу между собой, нередко заканчивающуюся потасовкой. Арантус не отличался большой физической силой и частенько выбывал из борьбы среди первых; ему приходилось выдумывать различные приемы и ухищрения, именно он придумал использование подножки, в то время как остальные мальчишки ограничивались привычными пинками. Среди восьмерых мальчишек на первый взгляд сразу же выделялся Минелай, его огромный рост сопровождался приличным весом, а любимым приемом был удар правой наотмашь. Попав под удар Минелая, противник падал на землю как подкошенный - эта нехитрая тактика каждый раз приводила его к безоговорочной победе. После драки мальчишки мирились между собой и разбегались кто куда; семеро из них думали, как победить в следующий раз, а Минелай продолжал оттачивать свой удар правой  на шкуре бизона, набитой песком вперемешку с камнями. В следующий раз потасовка повторялось с все тем же результатом.

   У каждого из мальчишек были свои способности: Арантус обладал острым и изобретательным умом, Минелай богатырской силой, Зорак быстро бегал и был очень ловок, Готар метко стрелял из лука, Нотах мог найти следы зверей и людей там, где проходили мимо даже опытные охотники, Тунос плавал быстрее всех в поселении Варгов и мог высматривать рыбу часами, используя отличное зрение и реакцию - он в один тычок насаживал улов на заостренную палку, Лавор превосходил друзей в нанесении и парировании ударов деревянными палками, а Тонак не смотря на юный возраст, мастерски обращался со щитом, применяя его в бою не только в обороне, но и в нападении, отец Тонака обучил его приемам, которые превращали щит в уникальное оружие схватки.

      Арантус родился в семье жреца Тора, с детства он не хотел идти по стопам отца; ему казалось бессмысленным проводить часы в молитвах и ждать от божества ответа или знака. В большой шатер жреца каждый день приходили люди, чтобы оставить приношения Тору. Отец мальчика складывал нехитрую снедь на алтарь и просил Тора помочь нуждающимся. Самой главной причиной нежелания Арантуса стать жрецом, являлось сомнение мальчика в отношении самого существования Бога. В один из вечеров отец окончательно удостоверился в этом, когда мальчик наотрез отказался молиться и сказал:

      - Отец, почему я должен почитать Бога, который позволяет нашему народу голодать?.. Люди приходят просить помощи для своих заболевших родственников и друзей, а больные все равно умирают. Я думаю, что Тора вовсе нет!

     - Как ты можешь судить бога! Ты всего лишь зеленый юнец! Варги поклоняются Тору на протяжении веков и нас давно бы уже уничтожили без Его помощи!.. С завтрашнего утра ты мне больше не сын! Тебе никогда не стать жрецом! Можешь жить в лесу или где пожелаешь! В моем шатре тебе больше нет места!

      - Хорошо отец, я смогу прожить и без твоего Тора! Все что мне нужно я получу сам, без помощи Бога! Вот увидишь!..

       Арантус не стал дожидаться утра и ушел ночью. Горечь обиды заполняла все естество мальчика, ведь он всего лишь сказал то, что думает. Потом пришли мысли о том, что нельзя было выражать свое мнение в такой резкой форме.

     Повернув назад, он побежал. Прошло какое-то время. Постепенно осознавая, что потерялся, Арантус сбавил шаг. С каждым стуком сердца отчаяние все больше и больше давило на плечи, а лес и воздух, с каждым шагом, казались все более чужими. Потеряв счет времени, он вышел к высокой и большой пещере. Пройдя несколько метров вглубь пещеры, он сел прямо на холодный пол, дабы переждать ночь. На полу валялись обглоданные кости со следами от внушительных зубов.  На костях не было запекшейся крови, значит, хозяин  в последний раз наведывался сюда достаточно давно.

   Пещеру облюбовал медведь гризли. Сожрав в округе большую часть крупных животных, хищнику приходилось все дальше уходить за добычей и проводить ночь, где придется. И все же насытившись, медведь всегда возвращался в каменную берлогу отлежаться, укрывшись от пронизывающего осеннего ветра. На этот раз медведь ушел далеко, и у Арантуса было время передохнуть и приготовиться к встрече.

     Наступило утро. Лучи осеннего солнца проникли в пещеру и разбудили мальчика, которому все-таки удалось немного подремать. Ночью прошел первый снег, следы было теперь не разобрать и все надежды вернуться домой растаяли вместе со снегом.

      Арантус вышел из пещеры, осмотрелся вокруг, очень хотелось пить; где-то недалеко журчала речушка. Найдя ее, мальчик утолил жажду и смыл остатки сна; вода была холодной, но чистой. Из подручных инструментов имелся только небольшой нож, подаренный отцом. Нужно попытаться соорудить деревянную заслонку для выхода из пещеры, во всяком случае, она хоть как-то будет защищать от ветра и предоставит некоторую защиту от диких зверей. Нарезав древесной коры, мальчик сплел что - то вроде веревки. Большой прочностью кора не отличалась, но других материалов под рукой не было. Наломав веток, Арантус перевязал их веревкой из коры - получилось не бог весть что, однако несколько лишних секунд в случае нападения зверя заслонка все-таки предоставит. Он не сомневался, что медведь вернется. И все же покидать пещеру было нельзя - одежда мальчика была сшита из бизоньих шкур, днем она предоставляла неплохую защиту от ветра, но ночью, от заморозков, такая одежда не спасет. Без укрытия не выжить.

   Сначала, при изготовлении заслона, Арантус хотел укрепить связанные ветки кожаным поясом, но потом передумал,  подыскав подходящую палку и приспособив к ней нож – получилось что-то вроде копья.

    Арантус здорово проголодался. При помощи самодельного копья он поймал несколько рыбешек и вернулся обратно в пещеру, решив, что прежде чем разводить костер и жарить рыбу, нужно сделать какую-нибудь ловушку для зверя, ведь имея в наличии только лишь самодельное копье шансы победить медведя ничтожно малы, тем более что уже начало смеркаться. При помощи ножа Арантус заточил сорок длинных сырых сосновых веток, обломанных с ближайших деревьев, и вкопал их возле выхода из пещеры, рядом с деревянной заслонкой. Далее, ближе к своей лежанке, он выкопал яму в половину своего роста и вкопал еще сорок сосновых кольев. Покрыв яму настилом, мальчик развел костер и начал готовить рыбу. Расчет Арантуса был следующим: медведь разносит деревянный заслон, наступает на заостренные ветки, после либо дергается назад и убегает, либо бросается вперед и попадает в яму с кольями.

   Утолив голод, Арантус почуствовал позывы ко сну. «Главное не поддаться искушению»,- повторял про себя он, но и сам не заметил, как усталость накатила невидимой волной, и неспокойный сон все-таки пришел к нему сам собою. Подскочив ночью, мальчик сначала не понял, где он находится. Ему снился поселок, шатер отца и потасовка с друзьями, но буквально через несколько мгновений деревянная заслонка с треском вылетела, и в пещеру с громким рычанием ворвался медведь.

     На этот раз охота гризли не была удачной. Поймав небольшого годовалого бизона, по меркам огромного прожорливого медведя, он разорвал его на куски, едва утолив голод. Больше добычи найти не удалось, потому что стадо перекочевало на другое пастбище. Возвратившись к пещере чтобы восстановить силы, уже немолодой хищник почуял незнакомый запах, немного постоял в раздумьях и ударил мощной лапой по связанным веткам. Привыкнув к роли хозяина здешних мест, гризли с яростью рванул вперед, но вдруг что-то укусило его за передние лапы. Очумев от боли, медведь наконец-то увидел своего обидчика…

  Арантус смотрел, как огромный медведь несется прямо на него. Правая рука мальчика автоматически схватила с земли копье, тело приготовилось к схватке, время замедлилось. Расчет юного охотника оказался верным – обезумев от ярости и боли, медведь рухнул в яму и начал рваться вперед, пытаясь достать Арантуса огромными когтищами. Усилия медведя приводили к тому, что заостренные колья все глубже впивались в его плоть. Рык гризли был страшен, но Арантус не растерялся и вонзил копье в разинутую пасть зверя. Перед смертью медведю все-таки удалось правой лапой зацепить мальчика. Послышался хруст сломанной кости, ногу Арантуса пронзила боль, и юный охотник потерял сознание.